Горбуша самый маленький представитель многочисленного семейства. Размер горбуши не превышает 70 сантиметров, а вес 2-ух килограмм. Самцы гораздо крупнее самок. Бывали случаи вылова рыбы весом 5-6 килограмм, но это редкость. Тело горбуши торпедообразное. Голова большая, рот крупный. Чешуя мелкая, а окраска меняется в зависимости от жизненного этапа. Продолжительность жизни «розового лосося» невелика, в сравнении с другими рыбами. Живет горбуша 2-3 года. В связи со столь короткой жизнью, рыба быстро растет. Своего взрослого веса и длины рыба достигает к году, а в полтора года она готова нереститься. Основную массу тела рыба нагуливает, обитая в море.

Поскольку горбуша анадромная рыба, то на нерест она отправляется за тысячи километров, вверх по рекам. Как и чавыча, после нереста рыба погибает. Это связано с тотальной перестройкой организма и затраченными силами. Рыба тратит слишком много энергии во время нереста, перестает питаться. Жизненных сил не хватит на спуск в море. Нереститься рыба идет туда же, где несколько лет назад из икринки вышла сама. Внешний вид самок практически не меняется, самцы же одевают «брачный» наряд. В реках самцы преобладают над самками. Начало нереста приходится на июль и продолжается до октября. Заход рыбы в реку начинается в июне, когда вода прогревается. Поднимаясь против течения, рыба движется вверх к стоянке нерестилища. Самка делает гнезда в грунте. Мощные удары хвоста делают на дне углубления, куда в последующем и будет метаться икра. После того, как самцы оплодотворят икринки, они будут закопаны. Одна самка выметывает от 1000 до 2500 тысяч икринок. В течение следующих 2-3 месяцев из икринок вылупятся личинки. Всю зиму они проведут в ямке, питаясь желточным мешочком. После зимовки, трехсантиметровые мальки выйдут из гнезда, и начнется их путь в море. К сожалению, большая часть мальков не спустятся в море, и будет съедена хищниками.